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Jacksonville, Florida - U.S. Bezirksrichterin Maria Morales Howard hat Russell Leroy Dotson, Jr. (63, Jacksonville) und seine Frau Maria Luisa Dotson (66, Jacksonville) zu je 18 Monaten Bundesgefängnis wegen Verschwörung zum Betrug mit dem Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) des U.S. Department of Agriculture. Das Gericht ordnete außerdem an, dass das Ehepaar 257.919,10 Dollar an Restitution zu zahlen hat und erließ gegen jeden von ihnen eine Verwirkungsanordnung in gleicher Höhe.

Russell Dotson hatte sich am 26. Juli 2019 schuldig bekannt, und Maria Dotson hatte sich am 7. August 2019 schuldig bekannt.

Laut Gerichtsdokumenten besaßen und betrieben die Dotsons den Asmarina Food Mart, der zwei Standorte in Jacksonville hatte. Als die Dotsons ihre Läden eröffneten, beantragten und erhielten sie die Genehmigung des Food and Nutrition Service, einer Behörde des US-Landwirtschaftsministeriums, an SNAP teilzunehmen, einem Programm, das das Lebensmittelbudget von bedürftigen Familien ergänzt, damit sie gesunde Lebensmittel kaufen und sich in Richtung Selbstversorgung bewegen können. (Bis 2008 war SNAP als Food Stamp Program bekannt.)

Nachdem die Dotsons diese Genehmigung erhalten hatten, schulten sie ihre Mitarbeiter darin, wie sie betrügerische Transaktionen mit SNAP-Empfängern unter Verwendung ihrer EBT-Karten (Electronic Benefit Transfer), einer Art Debitkarte, durchführen konnten. Insbesondere wiesen die Dotsons ihre Mitarbeiter an, betrügerische Transaktionen durchzuführen, um den Anschein zu erwecken, dass die SNAP-Empfänger mit ihren EBT-Karten berechtigte Lebensmittel im Geschäft gekauft hatten, obwohl die Empfänger in Wirklichkeit gar nichts oder Artikel gekauft hatten, die nicht unter dem SNAP-Programm berechtigt waren. Die Mitarbeiter gaben den SNAP-Empfängern dann Bargeld in Höhe von etwa der Hälfte des angeblichen Wertes der betrügerischen Transaktion, während die Dotsons den Rest des Geldes behielten. Über einen Zeitraum von etwa 27 Monaten haben Russell und Maria Dotson die Vereinigten Staaten um 257.979,10 Dollar betrogen.

"Diese Art von Korruption mit Betrug am Supplemental Nutrition Assistance Program hat es geschafft, die amerikanischen Steuerzahler zu betrügen und das Geld aus den Händen von Menschen zu nehmen, die diese Hilfe dringend benötigen", sagte Special Agent in Charge Glen M. Kessler vom U.S. Secret Service. "Der U.S. Secret Service und unsere Partner sind jederzeit bereit, schnelle und koordinierte Maßnahmen zu ergreifen, um diese Kriminellen zur Verantwortung zu ziehen, die persönliche Gier über das Wohl der Öffentlichkeit stellen."

"Die Besitzer von Asmarina Food Mart schufen ein illegales Leistungsaustauschsystem, das bedürftigen Kindern und ihren Familien gesunde Lebensmittel vorenthielt. Jeder Einzelhändler, der sich dazu entschließt, die Steuerzahler durch solche Machenschaften zu betrügen, wird weiterhin aggressiv von der USDA-OIG und ihren Strafverfolgungspartnern untersucht und strafrechtlich verfolgt werden", sagte Jason Williams, Special Agent in Charge, USDA-OIG.

Diese Strafverfolgung war Teil einer langfristigen Untersuchung von SNAP-Betrug, der an beiden Standorten des Asmarina Food Mart in Jacksonville stattfand. Bis heute haben sich 12 weitere Personen, darunter Angestellte von Asmarina Food Mart und SNAP-Empfänger, schuldig bekannt und wurden für ihre Rolle in diesem Betrug verurteilt (Shelly Rowe Sullivan, Teighlor Michelle Wicker, Tracy Lynn Hammock, Shannon Marie Whaley, Denise Diane Taylor, Ormetre Patterson, Cierra Elizabeth White, Laura Lockwood, Shanelle Bryant, Felicia Meadows, Theresa Marie Paschall und Latosha Ransome Monroe) verurteilt und müssen insgesamt 249.829 Dollar an die Vereinigten Staaten von Amerika zahlen. 67 an die Vereinigten Staaten zurückzuzahlen.

Dieser Fall wurde vom Jacksonville Sheriff's Office, dem United States Secret Service - Jacksonville Field Office, und dem United States Department of Agriculture - Office of Inspector General untersucht. Die Anklage wurde vom stellvertretenden Staatsanwalt der Vereinigten Staaten Kevin C. Frein erhoben.